Технология подробно описана в статьях в журналах Microbe и Applied and Environmental Microbiology. Коротко работа представлена в сообщении NASA.
Земные формы жизни, которые «путешествуют» на аппаратах, совершающих межпланетные перелеты, представляет опасность для обитателей других миров (если они существуют). Чтобы избежать заражения, перед стартом космические корабли стерилизуются, однако некоторые существа способны выдерживать очень жесткие условия. К ним относятся, в частности, эндоспоры некоторых микроорганизмов.
Новая методика позволяет обследовать весь корабль на предмет наличия спор за несколько часов. В основе технологии лежит способность эндоспор светиться под воздействием ультрафиолетового излучения в присутствии тербия. Тербий - металл из ряда лантаноидов, обладающий высокой способностью к люминесценции. За связывание тербия «отвечает» дипиколиновая кислота, входящая в состав эндоспор.
Вопрос предотвращения биологического загрязнения других планет в последнее время поднимался неоднократно. Так, в феврале 2009 года международный коллектив исследователей указал на недостаточный уровень защиты и предложил ужесточить требования к стерилизации космических кораблей. С другой стороны, сотрудники Национального научно-исследовательского совета США предложили построить на Земле карантинный бункер, куда можно было бы поместить привезенные с Марса образцы грунта, которые теоретически могут содержать живые организмы или их останки.
