Эти морские моллюски умели производить розовый жемчуг и раньше, но в совершенно не промышленных масштабах: один перламутровый шарик приходился в среднем на 10 тысяч раковин, в то время как лишь сотая часть подобного жемчуга соответствовала международным стандартам.

Более 25 лет ученые по всему миру пытались культивировать жемчуг в стромбусах, но безуспешно. Чаще всего эксперименты проваливались еще на начальном этапе, при попытке ввести инородное тело в мантию моллюска - мешала сложная спиральная структура раковины. Даже если стромбус успешно "беременел" жемчужиной, он погибал при извлечении драгоценности.

Сотрудникам Океанографического института при Атлантическом университете Флориды удалось разработать технологию безопасного введения ядра в мантию и высвобождения жемчуга из тела моллюска.

Команда под руководством исследователей Меган Дэвис и Гектора Акосты-Селмона смогла вырастить более 200 искусственных жемчужин отличного качества, в основном розового и желтого цвета. "Возможно, самым значимым результатом нашего исследования стала разработанная технология, позволяющая не убивать моллюска в ходе процесса. 100-процентная выживаемость осемененных королевских стромбусов и тот факт, что они продолжают производить жемчуг после "первого сбора урожая", делают процесс культивирования эффективным и не наносящим ущерба окружающей среде, что открывает дорогу промышленному применению", - радуется Дэвис.

"Значимое достижение сопоставимо по значению с открытием 1920-х годов, когда японцы впервые начали промышленное производство драгоценности в жемчужницах", - сообщается в пресс-релизе на сайте университета.

Исследователи разводили стромбусов в специальных аквариумах и следили за их развитием. Strombus gigas достигает максимального размера в возрасте трех-пяти лет, а продолжительность его жизни доходит до 40 лет. Дэвис выяснила, что на производство жемчуга у морских улиток уходит от шести месяцев до двух лет - чем длительнее процесс, тем крупнее жемчужина.

Как и продукт классических жемчужниц, творения улиток оцениваются экспертами в каратах.

Увеличение количества вида моллюсков, способных давать перламутровые шарики, значимо еще и тем, что ювелиры смогут рассчитывать на расширение палитры. Более сложные, чем у двухстворчатых, структура раковины и состав мантии как следствие дают красных, коричневых, малиновых стромбусов.

Эти растительноядные моллюски обитают в теплых водах близ берегов Америки и испокон веков употреблялись индейцами в пищу. Раковины, достигающие 35 сантиметров в длину, шли на изготовление инструментов и украшений. Коммерческая добыча стромбусов привела к резкому падению численности этих брюхоногих. Согласно Конвенции о международной торговле видами дикой флоры и фауны, находящимися под угрозой исчезновения, в 2003 году на вылов стромбусов был наложен запрет. В феврале этого года экологи сделали исключение для Гондураса, где разрешили ловить красивых моллюсков, отслеживая местоположение популяций с помощью спутника.