Причиной бедствия стали проливные дожди. Больше всего пострадали горные районы штата, где расположены города Терезополис, Нова-Фрибургу и Петрополис. В Нова-Фрибургу обнаружено больше всего жертв, в Терезополисе - немногим меньше, и меньше всего погибших оказалось в Петрополисе. Департамент гражданской обороны не спешит подтверждать количество жертв - его представители говорят, что в одном лишь Терезополисе могут найти еще сотни погибших.

В ряде районов за сутки выпала месячная норма осадков. Потоки грязи и камней накрыли целые жилые кварталы. В пострадавших муниципиях нарушено энергоснабжение и телефонная связь.

Разрушены не только поселки бедноты, где строительство часто ведется с нарушением требований безопасности, но и часть благоустроенных туристических районов. Горные долины традиционно привлекают отдыхающих более прохладным, чем на побережье Рио-де-Жанейро, климатом. В Терезополисе располагается тренировочная база бразильской сборной по футболу. Петрополис и Нова-Фрибургу - центры туризма и легкой промышленности с населением 315 и 180 тысяч человек соответственно.

Оползни перерезали основные автомобильные дороги в горной части штата. Отсутствие надежного транспортного сообщения затрудняет спасательные операции в горных муниципиях. По прогнозу синоптиков, в ближайшие дни дождливая погода сохранится, что чревато новыми оползнями.

Федеральные власти выделили 780 млн реалов (около 460 млн долларов) для помощи пострадавшим. В зоне бедствия объявлено чрезвычайное положение. Для поиска выживших спасатели задействуют вертолеты военно-морского флота, которые совершают облет пострадавших местностей к северу от города Рио-де-Жанейро, а также доставляют в зону бедствия оснащение и спасателей, количество которых уже превысило 800 человек. Военные развертывают там полевой госпиталь, который уже в четверг начнет принимать многочисленных раненых и больных. Кроме того, в штат Рио-де-Жанейро срочно прибывает президент Бразилии Дилма Роуссефф.

По сообщениям свидетелей, бригады спасателей работают самоотверженно. Они раскапывают тонны грязи и обломков с применением тяжелой техники, но где ее не хватает, работают лопатами и даже голыми руками.