В последний рабочий день Гейтса в Пентагоне состоялся торжественный прием, на котором присутствовал президент Барак Обама. Последний к удивлению многих вручил уходящему министру президентскую медаль Свободы - высшую награду для гражданских лиц в США.

"Роберту Гейтсу, который самоотверженно посвятил свою жизнь обеспечению безопасности американского народа", - говорится в благодарственном письме.

Награждение Гейтса медалью Свободы нигде не анонсировалось и стало сюрпризом для самого получателя. "Уже пару месяцев назад мне стоило заподозрить, что наш президент очень неплох во всяких секретных штучках", - прокомментировал министр обороны неожиданную медаль из рук президента, по секретному приказу которого в мае был ликвидирован Осама бин Ладен.

Выступая перед собравшимися, Гейтс поблагодарил подчиненных за годы верной службы и отметил, что для него было большой честью руководить министерством обороны США. Он также выступил со словами благодарности в адрес президентов Джорджа Буша и Барака Обамы, под началом которых работал в разное время.

Роберт Гейтс управлял Пентагоном с декабря 2006 года. На этот пост его назначил президент-республиканец Буш. Гейтс был единственным министром, который сохранил свой пост после прихода к власти демократа Обамы. Сейчас 67-летний чиновник уходит на долгожданную пенсию, которой он добивался еще с 2010 года.

Сменщиком Гейтса на посту главы Пентагона стал бывший директор ЦРУ Леон Панетта. Он официально вступит в должность 1 июля. В свою очередь освободившийся пост 72-летнего Панетты займет генерал Дэвид Петрэус, командующий коалиционными силами НАТО в Афганистане. 30 июня его кандидатуру единогласно одобрил Сенат. Следует отметить, что ротация высших руководящих кадров между ЦРУ и Пентагоном - распространенная в США практика. Тот же Гейтс до работы в министерстве обороны возглавлял Центральное разведывательное управление.