По поверью в эти дни души умерших родственников посещают родной дом. Традиция восходит к индейцам майя и ацтекам, которые приносили дары богине Миктлансиуатль и сооружали стены с изображением черепов - тсомпантли. Празднование календарно совпадает с двумя католическими праздниками - Днем Всех Святых (1 ноября) и Днем Всех Душ (2 ноября). Традиции, связанные с праздником включают в себя создание частных алтарей в честь покойного, включающие черепа из сахара, вербену, любимые продукты и напитки умершего и посещение могилы с этими подарками.
В 2003 году праздник был включен ЮНЕСКО в список нематериального культурного наследия человечества.
В эти дни устраивается карнавал, готовятся сладости в виде черепов, делаются специальные фигурки одетых женских скелетов - Катрина, то есть модница, франтиха (исп. La Calavera de la Catrina).
В 2004 году студенты Национального автономного университета Мексики построили из 5667 сахарных, шоколадных и карамельных черепов стену, которая на 2667 черепов превышает прежнюю стену. Стена занесена в Книгу рекордов Гиннесса.
Ко дню мертвых украшают кладбища лентами и цветами, дороги к домам умерших их родственники заставляют свечами, чтобы покойник мог найти дорогу домой. День мертвых-день празднования жизни.
