По относительному содержанию летучих элементов (водорода, углерода, азота) наша планета уступает Солнечной системе в целом; не хватает на Земле и элементов средней летучести — к примеру, серебра.

Один из двух стабильных изотопов серебра, 107Ag, был получен в молодой Солнечной системе при распаде радиоактивного изотопа палладия 107Pd. Уже через 30 миллионов лет практически весь 107Pd оказался израсходован, поскольку его период полураспада составляет 6,5 миллиона лет.

Серебро и палладий разнятся химическими свойствами: первое — более летучий элемент, а второй охотнее связывается с железом. Эти отличия позволили авторам установить временные соотношения между появлением летучих веществ и образованием железного ядра Земли.

Как выяснилось, по величине отношения 107Ag/109Ag хондриты и мантийные породы вполне сопоставимы. "При этом "первобытные" метеориты содержат большие объемы летучих веществ, что нехарактерно для Земли", — отмечает участник работ Ричард Карлсон (Richard Carlson). Данные по изотопам серебра также свидетельствовали о том, что ядро Земли сформировалось через 5–10 миллионов лет после зарождения Солнечной системы, а проведённые ранее исследования изотопов гафния и вольфрама давали другие цифры — 30–100 миллионов лет.

Несоответствия, по мнению геофизиков, указывают на то, что в начале формирования Земля присоединяла вещество с низким содержанием летучих элементов. Когда же примерно через 26 миллионов лет после образования Солнечной системы планета достигла 85% своей конечной массы, началось добавление вещества, богатого летучими элементами. "Вполне вероятно, в последних 15% содержалось довольно много воды, — говорит ведущий автор исследования Мария Шонбахлер (Maria Schonbachler). — Если это так, теории о том, что воду на Землю занесли кометы или астероиды, могут оказаться лишними".