Одна из главных задач современных климатологов и экологов — разобраться, является ли нынешнее изменение климата рукотворным или естественным, а также понять, грозит ли оно некими катастрофическими последствиями земной экосистеме и людям. Здесь мнения расходятся: уже выражались опасения, что таяние льдов Гренландии катастрофические повысит содержание пресной воды в океане, общее потепление Тихого океана нарушит равновесие Эль-Ниньо — Ла-Нинья, вызвав катастрофические климатические явления в Южной Америке. Вместе с тем было показано, что в таянии ледников Гималаев ничего катастрофического нет.
Новая работа, опубликованная в журнале Science, пытается все-таки выяснить степень опасности таяния ледников Антарктики и Гренландии.
Ученые международного проекта IMBIE (The Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise) получили неутешительные данные о том, что в промежутке между 1992 и 2011 годами ледники потеряли от 2000 до 5000 гигатонн воды.
Проект IMBIE включает 47 специалистов из 26 лабораторий по всему миру и поддерживается Европейским космическим агентством (ESA) и NASA. Руководителем проекта является профессор Эндрю Шепард, специалист по изучению земных процессов, член Национального центра по наблюдению за Землей (NCEO) в Англии и автор множества публикаций. Информация о потере массы ледников была получена учеными IMBIE на основе спутниковых данных.
"Успешной наша работа стала благодаря совместным действиям международного научного сообщества: мы получили точные спутниковые данные, предоставленные космическими агентствами. Без этого мы не смогли бы с уверенностью утверждать, что ледники интенсивно тают", — рассказывает об итогах проекта Шепард.
В процессе исследования ученые задействовали 10 спутников различных видов, запущенных с конца 1980-х до начала 2000-х годов, длительность исследований варьировалась от 4 до 12 лет.
Исследуемые площади ледников были поделены на области, за которыми проводилось отдельное наблюдение определенными спутниками. Сопоставив все результаты, ученые обнаружили, что в настоящее время ледники Гренландии и Антарктики теряют в три раза больше массы, чем в 1990 году, а темп роста уровня мирового океана увеличился с 0,27 мм до 0,97 мм в год. Такой результат показал, что таяние льдов составляет 1/5 часть (или 11,1 ± 3,8 мм) общего прироста уровня мирового океана за изученный период, причем около двух третей этой величины дает Гренландский ледник.
Риск состоит в том, что таяние ледяного панциря Гренландии увеличит объем пресной воды, поступающей в Атлантический океан, что, в свою очередь, нарушит схему течений в Северной Атлантике. Если течения Североатлантической циркуляции замедлятся, пресная вода, которая сейчас держится на поверхности в виде своеобразного экрана, опустится в более глубокие слои, и тогда сложнейший физико-химический процесс удержания углерода нарушится.
"Темп, с которым в Гренландии тают ледники, в пять раз выше, чем в середине 1990-х, но общий уровень мирового океана остается в целом постоянным", — комментирует результаты исследований доктор Ирвинс, один из координаторов проекта.
Главная цель проекта IMBIE — привлечь внимание общественности к проблеме таяния ледников и изменения климата в целом.
Не участвовавший в исследованиях профессор Ричард Элли, климатолог Университета штата Пенсильвания, также прокомментировал результаты работы: "Полученные данные помогут четче определять изменения уровня мирового океана и температуры климата".
Впрочем есть и мнение, что затопления не стоит бояться, поскольку процесс таяния уже происходил много тысяч лет назад: об этом свидетельствуют скалы на берегах Багамских и Бермудских островов.
Теория, разработанная двумя палеоклиматологами из Колумбийского университета — Морин Рэймо и Джерри Митровицем полагает, что ледники как тяжелый рюкзак на плечах путешественника: под его весом человек пригибается, но, когда снимает его, распрямляется. То же самое происходит и с тектонической плитой под ледником: по мере того, как ледник теряет массу, плита всплывает — и все становится на свои места.
