Полученные результаты ученые изложили в статье, которую опубликовало издание Journal of Neuroscience.

В своей работе авторы опирались на тот факт, что функционирование мозга во многом зависит от скорости распространения сигналов по аксонам (отросткам нервных клеток) - чем она выше, тем быстрее мозг обрабатывает поступающую информацию. Гены же, как выяснилось, влияют на образование электроизолирующей миелиновой оболочки, покрывающей аксоны; при этом скорость распространения импульсов прямо пропорциональна толщине слоя миелина.

Для проведения исследования были отобраны 23 пары однояйцевых близнецов и ровно столько же двуяйцевых близнецов. Сравнивая представителей разных групп по показателю толщины миелиновой оболочки аксонов, ученые установили, что во многих отделах мозга, ключевых с точки зрения развития умственных способностей, этот показатель определяется на генетическом уровне. В число указанных исследователями структур мозга входят, в частности, теменная доля, отвечающая за пространственное мышление, обработку зрительной информации и логику, и мозолистое тело - сплетение нервных волокон, соединяющее правое и левое полушария.

Оценка скорости мышления участвовавших в эксперименте людей проводилась с помощью установки для диффузионной томографии с высокой угловой разрешающей способностью, которая значительно превосходит по разрешению привычные магнитно-резонансные томографы. Действие такой установки основано на измерении коэффициента диффузии воды в белом веществе мозга.

Проведенные ранее исследования показали, что толщина миелиновой оболочки аксонов постепенно повышается у молодых людей, достигает максимума в среднем возрасте, а затем медленно уменьшается. По мнению профессора Томпсона, определение конкретных генов, влияющих на образование миелина, может оказаться ключевым фактором в разработке методов предотвращения развития многих заболеваний нервной системы. Ученый уверяет, что его команде уже удалось очертить группу генов, потенциально связанных с ростом миелиновой оболочки.