Этот камень получил обозначение Esperance; ученые считают, что в далеком прошлом он в течение долгого времени находился в воде.

Передвижная лаборатория "Оппортьюнити" и раньше находила подобные породы, но исследователи говорят, что нынешняя находка - исключительная по качеству.

"Это очень интересная находка, - говорит Стив Сквайрс, научный руководитель проекта. - До сих пор "Оппортьюнити" находил немало пород, которые образовались в воде с очень низким водородным показателем pH - эта вода была очень кислой".

"На самом деле, это был водный раствор серной кислоты, а не настоящая пресная вода. Глинистые породы образуются при нейтральном показателе pH. Только в такой воде, которую можно пить, могут происходить пребиотические процессы, предшествующие возникновению органической жизни", - поясняет он.

Профессор Сквайрс, который работает в Корнельском университете в Итаке, штат Нью-Йорк, склонен считать камень Esperance одним из пяти важнейших открытий, сделанных на Марсе двумя марсоходами - "Оппортьюнити" и "Спирит", прекратившем работу в 2011 году.

Найденные глинистые породы богаты алюминием и, возможно, относятся к типу монтмориллонитов. Однако, поскольку гамма-спектрометр марсохода способен определять только атомарный состав пород, а не их минералогическую структуру, это предположение остается рабочей гипотезой.

Тем не менее, один факт присутствия глинистых минералов на поверхности Марса означает, что условия на поверхности этой планеты в начальный период ее истории были совершенно иными, чем сейчас. Вместо холодной, иссушенной планеты, бомбардируемой жестким ультрафиолетовым излучением, мы видим планету, которая обладала тогда влажной и теплой атмосферой с изобилием жидкой воды.

Эти находки подтверждаются результатами работы другой передвижной лаборатории НАСА - "Кьюриосити", которая также обнаружила глинистые породы на другой стороне планеты.

Аппарат "Оппортьюнити" сделал свою находку на краю гигантского кратера "Индьюранс" диаметром 22 км. Эта точка получила обозначение Кейп-Йорк.

В настоящее время марсоход получил команду начать путь по краю кратера. Существует вероятность того, что в новой точке будет обнаружены более глубоко залегающие породы того же типа.

"Может быть, мы попытаемся реконструировать реальную обстановку, в которой могли сформироваться эти материалы и их природу - были ли они озерными отложениями, или принесены рекой, или отложены ручьями", - говорит Рэй Арвидсон, заместитель научного руководителя проекта.

Зонд "Оппортьюнити" давно превысил все мыслимые сроки своей эксплуатации.

Его срок жизни оценивался специалистами НАСА в 90 марсианских дней (сол) в момент высадки на поверхность планеты в январе 2004 года. К настоящему времени лаборатория проработала уже 3300 сол.

При этом ее главный манипулятор движется с большим трудом, ее солнечные панели теряют свою эффективность, а движется к цели она задним ходом, чтобы уменьшить износ колес.

Кроме того, ее твердотельная память начинает работать с перебоями. Однако НАСА хочет продолжать исследования с помощью этого аппарата до последней возможности.

"Нужно понимать, что он действует в очень враждебном окружении на Марсе, - говорит Джон Каллас, один из руководителей проекта. - Лаборатория может отказать в любую минуту. И поэтому каждый новый день для нас - подарок".