Согласно этому принципу, в иерархической системе любой работник поднимается до уровня своей некомпетентности. Статья, в которой изложено решение этой серьезной проблемы, пока не принята к публикации в научный журнал, но ее препринт доступен на сайте arXiv.org.

Логическое обоснование принципа Питера заключается в следующем. В типичной организации, построенной по иерархическому принципу, начальство повышает тех сотрудников, которые лучшим образом проявляют себя на текущих позициях. Рано или поздно сотрудник оказывается в должности, с обязанностями которой он не в состоянии справиться. Причина заключается в следующем: успех работника на некоем посту не означает, что у него достаточно личных и профессиональных качеств для выполнения более сложных обязанностей.

Итогом действия принципа Питера является постепенное распространение некомпетентности по всем уровням в организации. Авторы новой работы рассмотрели другие способы назначения сотрудников на руководящие посты и сравнили итоговую эффективность функционирования организации. Одна из альтернатив заключается в последовательном повышении сначала наиболее, а затем наименее успешных сотрудников. Вторая подразумевает назначение на более высокие должности работников в случайном порядке. Согласно выводам ученых, оба метода дают лучшие результаты, чем существующая практика продвижения работников в организациях.

Принцип Питера был сформулирован философом Лоуренсом Питером (Laurence Peter) в 1968 году в одноименной книге. Питер придумал не только сам принцип, но также несколько следствий из него. Книга написана строгим научным языком, однако многие ученые настаивают, что принцип Питера является шуткой. Наряду с ним часто упоминают законы Мерфи и законы Паркинсона.