В планетных системах направление движения планет по их орбитам обычно совпадает с направлением вращения солнца, однако в определенном интервале значений угла λ, образованного пересечением оси вращения солнца и оси, перпендикулярной плоскости орбиты планеты, это правило может нарушаться. До настоящего момента астрономам были известны три экзопланеты с заметно "наклоненными" орбитами.
У экзопланеты WASP-17b, которую авторы обнаружили транзитным методом с помощью телескопов, установленных в Южноафриканской астрономической обсерватории, измеренная величина угла λ составляет около -150 градусов, что соответствует движению против вращения звезды. Орбитальный период WASP-17b, располагающейся на расстоянии всего 7 миллионов километров от звезды, равен 3,7 дня. Экзопланета удалена от Земли на тысячу световых лет и может считаться наименее плотной из открытых планет: по этому показателю она примерно в десять раз проигрывает Юпитеру, приближаясь к плотности полистирола. Для того чтобы точно установить, является ли WASP-17b самой крупной из известных экзопланет, необходимо провести дополнительные наблюдения: на настоящий момент ее радиус в оценивается в 1,5–2 юпитерианских.
Объяснить неожиданно низкую плотность WASP-17b можно, по мнению авторов, в том случае, если предположить, что в прошлом она сближалась с другой, неизвестной планетой из этой же системы. Вызванное этим процессом изменение формы орбиты привело к тому, что WASP-17b стала подходить к звезде на незначительные (по космическим меркам) расстояния и испытывать серьезное влияние приливных сил. Изменяющееся во времени гравитационное воздействие деформировало планету, а связанное с этим выделение тепла стало причиной увеличения ее размеров.
Впрочем, такую точку зрения разделяют не все участники исследования. Эндрю Кольер Кэмерон (Andrew Collier Cameron), представляющий Сент-Эндрюсский университет, считает, что гравитационное взаимодействие с другой планетой не могло столь сильно исказить орбиту WASP-17b. По предположению ученого, пространственная ориентация орбиты планеты медленно изменялась под влиянием незарегистрированной звезды-компаньона (WASP-17 в таком случае должна находиться в двойной системе). "Обе гипотезы выглядят правдоподобно, - заключает астрофизик Адам Берроуз (Adam Burrows) из Принстонского университета, не принимавший участия в работе. - До окончательного разрешения вопроса еще далеко".
