Аргентинские ученые обнаружили в соленых озерах в Андах микроорганизмы возрастом несколько миллиардов лет. О необычном открытии сообщает портал Nature News.

В ходе изучения озер, закрытых со всех сторон горными хребтами, исследователи обнаружили строматолиты (в переводе с греческого - "каменные ковры"). Этим термином обозначают остатки жизнедеятельности сообщества микроорганизмов, называемого цианобактериальным матом. Цианобактериальный мат обычно состоит из способных к фотосинтезу цианобактерий и нескольких других групп микроорганизмов. Большинство всех известных ученым строматолитов являются окаменевшими. "Живые" строматолиты встречаются значительно реже и в основном на мелководье вблизи морей.

Найденные в Андах строматолиты обитают в условиях, напоминающих условия молодой Земли. Содержание соли в высокогорных озерах составляет около 135 частей на миллион. Для сравнения, соленость верхних слоев воды Черного моря составляет около 18 частей на миллиона, а Средиземного - 37 частей на миллион. Содержание кислорода в разреженной атмосфере Анд низко, а уровень солнечной радиации, напротив, высок. В среднем, в воды озер попадает на 65 процентов ультрафиолетового излучения, чем в моря и океаны.

Ученые уже идентифицировали в найденных строматолитах диатомовые водоросли, цианобактерии, а также несколько видов археобактерий - одних из самых древних живых организмов Земли. Изучение необычных микроорганизмов поможет ученым выяснить, как древние жители Земли справлялись с экстремальными внешними воздействиями. В частности, исследователи рассчитывают узнать, как обитатели строматолитов защищают свою ДНК от разрывов, стимулируемых ультрафиолетовым излучением.

Микроорганизмы, сохранившиеся с самых ранних этапов эволюции жизни на Земле, обитают в экологических нишах, куда не могут добраться современные обитатели планеты. В апреле 2009 года ученые нашли сообщество таких микроорганизмов глубоко подо льдом Антарктиды.