Считается, что 650-850 миллионов лет назад на Земле наступил самый масштабный из известных на настоящий момент ледниковых периодов. В результате ледники дошли практически до экватора. Однако споры о том, что привело к таянию льдов, ведутся до сих пор. Согласно одной из гипотез, таяние было вызвано повышением уровня углекислого газа в атмосфере.
Анализ отложений того периода показывает, что уровень CO2 составлял десятую долю от необходимого для таяния. В рамках новой работы ученым удалось объяснить, каким образом лед таял и при низком уровне углекислого газа. Геологи предположили, что выветривание и вулканические извержения в тропических регионах могли вызвать отложение пыли на льду. В результате поверхность стала поглощать больше солнечного света и лед начал таять.
Свои предположения ученые проверили при помощи компьютерной модели климата. В результате при некотором значении параметров им удалось добиться хорошего согласования предсказаний модели с геологическими данными. Таким образом, из-за пыли и тающего льда Земля одно время была покрыта большим количеством грязи. Сами ученые назвали такое состояние планеты Mudball (комок грязи).
Ученые отмечают, что их гипотезу достаточно легко проверить: следы пыли и вулканического пепла должны проявляться в отложениях того периода.