Он родился 11 сентября 1923 года в Воронеже, в 1941 году ушел на фронт добровольцем, был тяжело ранен, закончил войну в Вене.
Печататься Бакланов начал с 1950 года, и стал широко известен благодаря первым повестям о войне, основанным на собственном фронтовом опыте: «Девять дней (Южнее главного удара)», «Пядь земли» и др. Средикниг писателя —"Друзья" и "Навеки - девятнадцатилетние", за которую он был удостоен Государственной премии СССР в 1982 году.
По его сценариям снято 8 фильмов, включая широко известный «Был месяц май». С 1986 по 1993 Бакланов был главным редактором журнала «Знамя», в котором в то время публиковались многие произведения, ранее находившиеся под запретом, в том числе «Собачье сердце» Булгакова и «Ночевала тучказолотая...» Приставкина.