Заболеваемость диабетом первого типа среди американских детей теперь в два раза выше, чем в 1980-е годы, и в 10-20 раз выше, чем сто лет назад, согласно выводам Американской медицинской ассоциации. Хотя рост заболеваемости диабетом второго типа у американцев хорошо зарегистрирован и во многом связан с растущими темпами ожирения, распространённость диабета первого типа в стране редко описывается в научных исследованиях. Тем не менее, эпидемиологи утверждают, что ранее редкое заболевание в настоящее время стало причиной пандемии среди американского населения и растёт такими же быстрыми темпами, как и диабет второго типа.
Врачи подчёркивают, что диабет первого типа - это вовсе не редкое условие, вызванное генетической предрасположенностью, поскольку гены не изменились за десятилетия, но образ жизни и окружающая среда претерпели серьёзные преобразования. К середине 1980-х годов ежегодное число новых случаев заболеваемости диабетом первого типа подскочило до 14,8 на 100 тыс. американских детей, а в первые годы XXI века уровень заболеваемости поднялся до 23,6 на 100 тыс. маленьких американцев. Подсчитано, что сейчас уровни заболеваемости диабетом первого типа в США повышаются на 3% ежегодно.
Медики предполагают, что за растущую сферу действия заболевания ответственен фактор увеличения веса и роста детей в течение прошлого века: в условиях стресса повысилось и вырабатывание инсулином бета-клеток поджелудочной железы. Вторая гипотеза, которая может объяснить распространение диабета первого типа в стране, заключается в привычном теперь для американцев сидячем образе жизни: дети таким образом получают меньше солнечного света, а с ним и витамина D - нехватка вещества предрекает развитие болезни. Выдвинутая учёными "гипотеза гигиены" гласит, что отсутствие воздействия некогда распространённых патогенов способствовало аутоиммунной гиперчувствительности, ведущей к дисбалансу производства инсулина и бета-клеток в организме. Некоторые клиницисты склоняются к мнению, что возросшие уровни коровьего молока в рационе детского питания в первые 6 месяцев жизни навлекают хаос на иммунную систему, тем самым провоцируя диабет. Также в качестве главных виновников в развитии диабета обоих типов называются стойкие органические загрязнители, показатели которых резко увеличились за несколько последних десятилетий в городском воздухе.
