Существует несколько видов китов, которые распространены во всех океанах и в большинстве морей. Например, такие виды, как белуха, нарвал, гренландский кит, живут в полярных и субполярных водах, а синий и горбатый киты мигрируют от северного до южного полушария в зависимости от времени года. Численность китов, как и других морских млекопитающих установить довольно сложно. МКК дает лишь приблизительную оценку количества отдельных видов китов в определенном ареале. Издавна китобойный промысел имел большое значение для человека, практически все органы этих животных использовались для выработки пищевых и технических продуктов. В связи с этим многие виды этих животных оказались на грани исчезновения.
Сегодня китобойный промысел регулируется МКК, которая была учреждена в соответствии с Международной конвенцией о регулировании китобойного промысла /подписана в декабре 1946 г., вступила в силу в ноябре 1948 г./. В настоящее время МКК /штаб-квартира в Лондоне/ объединяет 88 стран, включая РФ /с 1948/. В числе задач МКК введение полного запрета добычи некоторых видов китообразных; выделение некоторых районов мирового океана в качестве "китовых заказников"; установление квот на добычу китообразных; открытие и закрытие сезонов и районов китобойного промысла и др.
МКК различает три вида китобойного промысла. Промысел с целью научных исследований осуществляется по заявлению страны с указанием количества добываемых китов, квоты при этом не устанавливаются.
Аборигенный промысел ведут коренные народы 4-х стран: Дании /Гренландия/, США /Аляска/, РФ /Чукотка/ и Сент-Винсент и Гренадины. Аборигенный промысел рассматривается не только как источник пищи, но и как элемент самобытности и традиционной культуры. Квоты на аборигенный промысел устанавливаются на 5 лет. Для РФ и США устанавливается блок-квота /выделяется в зависимости от запасов китов, и страны сами договариваются между собой о количестве/.
На коммерческий промысел МКК ввела мораторий в 1986 году на 5 лет, впоследствии он продлевался каждый год на заседаниях организации. МКК добивается полного запрета на добычу китов, однако в 2006 году впервые большинство стран высказались за возобновление китобойного промысла. В 2009 году на заседании МКК компромисс по этому вопросу найден не был и переговоры продолжились.
В настоящее время китовый промысел запрещен в Чили, Аргентине, Бразилии, Коста-Рике, Мексике и Панаме.
РФ не поддерживает мораторий, однако промысел не ведется /кроме Чукотки/ по техническим причинам. По мнению РФ, для моратория нет научных обоснований - по данным ФАО, китообразные потребляют морепродукции в несколько раз больше, чем ее добывает рыболовный флот всего мира, поэтому регулировать популяции китов необходимо.