«Это открытие означает, что изучение экстрасолярных планетных систем может оказаться более сложным делом. Астрономы больше не могут исходить из предположения, что все планеты вращаются вокруг звезды-хозяйки в одной плоскости», - сказал один из авторов открытия, Барбара Макартур из университета Техаса в Остине.

Она представила свое исследование на конференции Американского астрономического общества в Майами.

Макартур и ее коллеги использовали данные «Хаббла», большого телескопа Хобби-Эберли и ряда других инструментов, чтобы путем компьютерного моделирования выяснить устройство планетной системы, окружающей звезду Ипсилон Андромеды, расположенной в 44 световых годах от Земли, и очень похожей на Солнце.

Во второй половине 1990-х годов ученые обнаружили, что вокруг этой звезды обращаются, как минимум, три планеты массой от 0,7 до десяти масс Юпитера.

Группа под руководством Макартур с помощью полученных данных определила точную массу двух планет с индексами c и d. Кроме того, они обнаружили, что орбиты этих планет не лежат в одной плоскости, а наклонены друг к другу под углом 30 градусов. Это первый известный случай, когда орбиты планет расположены под таким большим углом друг к другу. Ученые также обнаружили признаки присутствия в системе четвертой планеты, которая находится значительно дальше от звезды, чем первые три.

«Скорее всего, система Ипсилон Андромеды прошла тот же процесс формирования, что и наша собственная Солнечная система, хотя могли быть и различия на поздних стадиях», - отмечает Макартур.

Современная теория эволюции планетных систем предполагает, что планеты формируются из протопланетного газопылевого диска, остатков облака из которого возникло центральное светило и поэтому их орбиты, как правило, лежат в одной плоскости, а направления вращения совпадают.

В случае Солнечной системы, только орбита Плутона значительно отклоняется от плоскости, однако это вызвано влиянием гравитации Нептуна.

Ученые предлагают несколько возможных объяснений странностей системы Ипсилон Андромеды. В частности, это может быть столкновение двух планет, в результате которого резко изменились их орбиты, или же воздействие второй звезды системы - Ипсилон Андромеды B.