26 сентября 1983 года Петров находился на посту оперативного дежурного в подмосковном центре раннего предупреждения о ядерной атаке. Вскоре после полуночи недавно поставленная на вооружение аппаратура выдала предупреждение, что Соединенные Штаты выпустили по территории Советского Союза несколько баллистических ракет. В обязанности Петрова входило оценить достоверность угрозы и доложить вышестоящему руководству, которое отчитывалось непосредственно перед первыми лицами государства.
Это был период обострения напряженности между США и СССР. Но Петров не доверял новой автоматике. К тому же ему показалось маловероятным, что США, имея огромные арсеналы, запустили всего пять ракет. Он связался с начальством и доложил о ложной тревоге. На других станциях слежения пусков не засекли, и третья мировая война не состоялась.
Позже появились сообщения о возможной причине сбоя: советские спутники якобы приняли за американские ракеты лучи света, отразившиеся от облаков. В отношении Петрова была инициирована внутренняя проверка, и он подал рапорт об отставке. В СССР инцидент засекретили. Известно о нем стало лишь в 1993 году. С тех пор Петров удостоился нескольких наград ("в основном за пределами России", - отмечает The Sunday Times). В прошлом Приз немецких СМИ получали Нельсон Мандела, Кофи Аннан и Далай-лама.
