Данная традиция восходит к тайной вечере, когда Иисус Христос в знак глубокого смирения омыл ноги Своим ученикам. В память об этом евангельском событии многие архиереи в Великий четверг также омывают ноги 12 священникам или прихожанам, однако такая практика не является обязательной и повсеместной и зависит от личного выбора каждого архиерея.
Например, патриарх Алексий II в бытность предстоятелем не совершал в Великий четверг чин омовения ног, в то время как его предшественник патриарх Пимен соблюдал эту традицию, равно как и митрополит Ленинградский и Новгородский Никодим, духовный учитель нынешнего патриарха Кирилла.
В древности на Востоке данный обряд был обычаем гостеприимства. В настоящее время этот чин вошел в богослужебную практику некоторых поместных Православных церквей, совершается он и в отдельных епархиях Русской церкви.
Чинопоследование омовения ног впервые возникло в Иерусалиме в VI-VII веках и явилось отражением общей тенденции максимально подчеркнуть изобразительную символику богослужения Великого четверга.
Кроме того, данный чин совершается в Римско-католической церкви, в Армянской апостольской церкви. В католической богослужебной практике чин совершает священник, умывая ноги двенадцати прихожанам; в Армянской церкви - верховный патриарх и католикос всех армян.
В общих чертах чин сохранился также в некоторых протестантских деноминациях; в протестантских общинах ноги умывают мужчины мужчинам, а женщины – женщинам.