"На борту находилось 12 членов экипажа и 216 пассажиров - граждане 32 стран, включая Эстонию и Марокко", - пишут корреспонденты Эдвард Коди и Шолнн Фримен.

В 4:00 по парижскому времени самолет попал в зону сильной грозы с громом, молниями и турбулентностью.

С 4:14 авиалайнер подал несколько автоматических сигналов об отключении электросети и падении давления воздуха в салоне, после чего связь оборвалась, отмечает газета.

Район над Атлантикой, где исчез самолет, не покрывается обычными радарами из Бразилии и Западной Африки. Как отмечают представители французских властей и пилоты авиакомпании, лайнер мог как немедленно упасть в воду, так и пролететь еще несколько сот миль, поэтому зоной поисков стал широкий коридор в океане между северо-востоком Бразилии и западной оконечностью Африки.

"Если самолет затонул посреди Атлантики, найти материальные следы катастрофы будет непросто. Центральные районы океанов - одни из самых удаленных от цивилизации уголков мира", - пояснил изданию Джон Хенсмен, преподаватель аэронавтики из Массачусетского технологического института.

Современные авиалайнеры обычно обходят фронт грозы, поднимаясь над ним или обходя его сбоку, а их конструкция рассчитана на удар молнии. Airbus 330-200 славится своей надежностью. И все же борт, летевший на высоте 35 тыс. футов, мог угодить прямо в опаснейшую часть грозового фронта, который в этом районе тянулся вверх до высоты 50 тыс. метров, сообщил агентству Associated Press Генри Маргьюзити, старший метеоролог AccuWeather.com.

Власти пришли к предварительному выводу, что причиной катастрофы была авария, а не теракт, однако неясно, как долго самолет оставался в воздухе после последнего автоматического сообщения и почему экипаж не подал сигнал SOS.

"Черные ящики" снабжены радиомаяками, работающими 30 дней, но обнаружить их в воде затруднительно: сигнал распространяется лишь в радиусе 4-5 тыс. футов, поясняет газета.