Генри Луис Гейтс был ранее задержан возле собственного дома и обвинен в нарушении общественного порядка. По мнению негритянской общественности, при аресте профессора полиция руководствовалась расистскими мотивами. Сам Гейтс сделал арестовавшему его сержанту предложение: если полицейский извинится, профессор готов прочесть ему персональный курс истории расизма в Америке.

Ранее стало известно, что полицейские задержали Гейтса, когда он вернулся после долгого отсутствия и пытался взломать дверь собственного дома в Кембридже, штат Массачусетс. Ученый, специализирующийся по истории негритянского населения США, полагает, что в нем заподозрили грабителя только из-за цвета его кожи. Гейтс также подчеркнул, что сам он «наполовину белый», то есть мулат, давно женат на белой женщине и не стал бы беспочвенно обвинять кого-либо в расизме. Профессор остался при своем мнении даже после того, как его адвокаты и прокуратура пришли к выводу, что инцидент явился результатом недоразумения.

Арест Гейтса, который руководит в Гарварде Институтом африканских и афроамериканских исследований имени Уильяма Дубойса, был произведен в четверг, 16 июля, но огласку получил лишь в начале следующей недели. Обвинения полиции в расизме продолжают звучать, хотя некоторые наблюдатели возражают, что арестовавший Гейтса сержант Джеймс Кроули исполнял свой долг и пытался пресечь преступление: он прибыл к жилищу профессора по вызову случайной свидетельницы, решившей, что пожилой мужчина вламывается в чужой дом.