Полярные сияния образуются вокруг магнитных полюсов планет, когда заряженные частицы космических лучей, двигаясь вдоль силовых линий магнитного поля небесного тела, достигают его атмосферы. Подобные явления можно наблюдать на Юпитере, Сатурне, Земле и некоторых других планетах Солнечной системы.
По словам исследователей, отличительной особенностью сияний Сатурна является их высота - они поднимаются более чем на 1,2 тысячи километров над условной поверхностью газового гиганта. Для сравнения, земные сияния формируются на высоте 100-500 километров.
По мнению ученых, подобная разница объясняется различным составом атмосфер планет. На Земле главными газами являются тяжелые азот и кислород, поэтому нужной для возникновения сияния плотности атмосфера достигает достаточно низко. На Сатурне же большое количество легкого водорода, поэтому сияния и формируются столь высоко.
Зонд "Кассини", который является совместным проектом NASA и ESA, был запущен в 1997 году, а достиг Сатурна в 2004 году. В 2008 году в связи с успехами зонда NASA приняло решение продлить рассчитанную на 4 года миссию.
