Долгожданный летательный аппарат SpaceShipTwo был продемонстрирован потенциальным клиентам в понедельник 7 декабря в пустыне Мохаве в штате Калифорния.
Космический корабль для платных полетов был сконструирован специалистами компании Ричарда Брэнсона Virgin Galactic совместно с легендарным авиационным конструктором Бертом Рутаном на основе разработанного им ранее прототипа SpaceShipOne. В 2004 году SpaceShipOne стал первым частным летательным аппаратом, вышедшим на космическую орбиту.
Ричард Брэнсон надеется, что новый космический корабль станет вестником новой эры частных путешествий в космос. По его словам, компания планирует отправить в космос первых туристов в 2011 году, причем более 300 клиентов уже оплатили первый взнос или полную стоимость билета, который обойдется желающим в 200 тысяч долларов. Как сообщил Брэнсон, в числе пассажиров первого туристического рейса в космос отправятся члены его семьи и Берт Рутан.
За производство первой версии SpaceShipTwo отвечала американская Scaled Composites, уже имеющая опыт космического строительства. В новую версию SpaceShipTwo вложено более 100 млн долларов, а свою руку и кошелек к ней приложили не только сам Бренсон, но и аэрокосмический дизайнер Берт Рутан, группа инженеров Scaled Composites и сооснователь Microsoft Пол Аллен.
Конструктивно SpaceShipTwo представляет собой шестиместный аппарат, в котором два места отведены для пилотов. Аппарат был изначально задуман как туристическое решение, поэтому он не предназначен для долговременного пребывания на орбите или выполнения научно-исследовательских задач. Стоимость одного места SpaceShipTwo во время полета на первом этапе полетов будет составлять 200 000 долларов. Несмотря на немалую стоимость, за 5-минутное пребывание в невесомости, уже более 250 человек купили билеты на полет в SpaceShipTwo.
Выводить SpaceShipTwo на орбиту планируется при помощи специального грузового самолета White Knight Two, представляющего собой модернизированный грузовой Боинг. Самолет должен будет поднять SpaceShipTwo до высоты в 12 км, после чего гибридный самолетно-ракетный двигатель SpaceShipTwo поднимет туристов на суборбитальную орбиту высотой чуть более 100 км. Согласно плану полета, на несколько минут туристы должны оказаться в условиях невесомости.