Это открытие вновь воскресило надежду в недалеком будущем отыскать в других солнечных системах пока еще неизвестные нам обитаемые миры.

Исследователи обнаружили три планеты, вращающиеся по своим орбитам вокруг звезды под названием 61 Девы в созвездии Дева, имеющей немало общих черт с Солнцем. 61 Девы – почти что сосед солнечной системы: расстояние между двумя звездами – всего каких-нибудь 28 световых лет. Все обнаруженные планеты значительно больше Земли: это относится и к той из них, что по типу сходна с нашей планетой (ученые называют такие планеты сверхземлями). Масса только что открытой сверхземли превышает земную в пять раз.

Еще одна планета, обнаруженная астрономами, – еще одна сверхземля – вращается вокруг звезды, известной ученым как HD1461. Эта звезда, которая находится в созвездии Кита, уже подальше от нас – семьдесят шесть световых лет. Да и масса планеты больше земной в семь с половиной раз. И все-таки это не такой гигант, как Юпитер или Сатурн.

По словам исследователей, не исключено, что вокруг HD1461 вращаются еще две планеты.

У звезд, подобных 61 Девы и HD1461, много общего с Солнцем, полагают ученые. Это касается и массы, и яркости, и строения. Все это способствует повышению интереса астрономов к этим звездам.

«Планеты, которые нам удалось обнаружить, подобно Земле, состоят в основном из камня и металла», – рассказывает Грегори Лофлин – астроном из Калифорнийского университета, в задачу которого входило сопоставление данных, полученных с помощью телескопов, установленных на Гавайях и в Австралии. «Однако, – продолжает он, – самое вдохновляющее в данном случае, пожалуй, то, что перед нами открывается путь к обнаружению планет, действительно подобных Земле, – причем в ближайшем будущем, т.е. на протяжении нескольких лет».

Новое открытие стало возможно благодаря методу непрямого наблюдения. По словам Грегори Лофлина, наблюдение с Земли, при котором используется эффект Доплера, все чаще применяется для обнаружения планет за пределами Солнечной системы. «Когда планета вращается вокруг звезды, – рассказывает он, – звезда заставляет ее двигаться то туда, то сюда. Когда звезда приближается, ее свечение приобретает голубой оттенок. А если она удаляется – то красноватый. И в нашем распоряжении есть спектрограф, способный улавливать самые легкие цветовые изменения. Благодаря этому у нас и появляется возможность узнать о существовании планет, вращающихся вокруг звезды».

По словам Лофлина, применяемый сегодня метод Доплера чрезвычайно эффективен для обнаружения ранее неизвестных ученым планет. «Совершенно ясно, – констатирует ученый, – что та легкость, с которой мы сегодня обнаруживаем прежде неизвестные нам планеты, позволит нам начать поиски потенциально обитаемых планет – т.е. планет, обладающих подлинным сходством с Землей».

Ученые уже открыли более четырехсот планет, вращающихся по своим орбитам за пределами Солнечной системы. А в течение последнего года исследователи не раз указывали, что планеты обычно вращаются вокруг звезд, находящихся по соседству друг от друга.