Среди опубликованных фотографий есть снимок песчаных дюн на широте 80 градусов, далеко за полярным кругом Марса и куда ближе к полюсу, чем место стоянки Phoenix'а. Фотография получена 27 декабря прошлого года с расстояния в 319 километров через пару часов после местного полудня в точке съемки. Кстати, в это время получены почти все снимки планеты в оптическом диапазоне: хотя в полдень освещение лучше, контраст снимков ниже.

Контраст цветов на этом снимке значительно усилен в сравнении с тем, что увидел бы человеческий глаз. Голубоватый налет, покрывающий розоватую пыль на поверхности дюн, - это иней, тонкий слой льда, который ежегодно сковывает марсианский песок на глубину в несколько метров, до слоя вечной мерзлоты, продолжающегося вниз еще глубже.

Этот лед в основном углекислотный, то есть это замерзший углекислый газ с небольшой примесью воды (CO2 составляет большую часть марсианской атмосферы). В отличие от водяного льда, тает он при температурах гораздо ниже нуля по Цельсию, и при давлении ниже пяти (земных) атмосфер делает это напрямую из твердой фазы в газообразную, минуя жидкое состояние. Такой процесс называется сухим испарением или сублимацией.

В марсианских условиях, при давлении в сотни раз меньше, чем на Земле, температура плавления и испарения оказывается очень низкой, и сублимация углекислотного льда даже в районе полюсов начинается в самом начале весны, когда до полярных шапок добираются первые лучи Солнца. Тем не менее, процесс продолжается долго и включает много циклов последовательного выпадения атмосферного CO2 по ночам в виде инея и испарения во время дней, удлиняющихся с каждым восходом Солнца.

Тем не менее, с каждым днем испарение захватывает все более глубокие слои дюн, а поскольку процесс этот может оказаться довольно стремительным, почти взрывным, из песка на поверхность Марса "пробулькиваются" небольшие сухие гейзеры. Иногда они поднимают к покрытой рыжей пылью поверхности песок с глубины. В отличие от поверхностной пыли, песок внизу темный. Ветер, который дует над поверхностью дюн, разносит вылетающие темные частицы и засыпает рыжую пыль темными полосками. Именно их мы и видим на снимке в виде отметин черной "копоти", покрывших все оттаивающие дюны, - так думает команда HiRISE.