Овраги были обнаружены в 1999 году при анализе изображений Марса, переданных аппаратом Mars Global Surveyor. За прошедшие годы установлено, что такие формы рельефа наблюдаются в обоих полушариях планеты, но чаще всего встречаются в средних широтах (от 30˚ до 60˚).
Специалисты высказывали предположения о том, что овраги были созданы действием воды, соляного раствора или жидкого диоксида углерода, эти теории, однако, не слишком хорошо согласуются с теми условиями, которые установились сейчас на поверхности Марса. В далеком прошлом на планете, возможно, еще сохранялись подходящие температура и давление, но овраги, как показывают наблюдения, сравнительно молоды: их возраст — всего несколько миллионов лет.
Сторонники других теорий объясняют появление ложбин на склонах смещением масс сыпучего материала при содействии ветра. Здесь есть свои проблемы: большинство оврагов находится на поверхностях, угол наклона которых меньше угла естественного откоса. Отсюда следует, что особых причин двигаться вниз у вещества на склонах не было.
В представленной модели основной движущей силой становится сублимация твердого диоксида углерода, который находится на склонах в виде снега. Другими словами, перемещению частиц вещества и образованию оврагов способствует выделение газообразного СО2 при повышении температуры.
Важное преимущество этой теории заключается в том, что она должна работать в обычных условиях современного Марса. Она также объясняет наблюдаемое пространственное распределение оврагов: именно в средних широтах колебания температур обеспечивают и регулярное образование новых объемов снега, и сублимацию.
Экспериментальная проверка теории была выполнена на макете, созданном с использованием 6 килограмм вулканического песка с размерами частиц от 0,03 до 1,20 миллиметра, насоса и трубки диаметром 6 мм, в которой по всей длине были проделаны отверстия. Из песка был сооружен миниатюрный склон, в 4 санитметра под поверхностью которого была проложена трубка. Подача воздуха заставляла песок смещаться вниз даже при малом угле наклона, а сравнение полученных "оврагов" с фотографиями марсианских образований показало, что они имеют сходные характеристики.