При формировании биоапатита в костях и эмали зубов два тяжёлых изотопа - 13C и 18O - несколько чаще связываются друг с другом в карбонат-ионах в кристаллической решётке, если температура опускается. Для того чтобы оценить степень "группирования" изотопов, авторы растворяли образцы в кислоте, а выделяющийся диоксид углерода исследовали на масс-спектрометре.

Методика прошла начальное тестирование на образцах зубов современных видов животных, в число которых вошли индийский слон Elephas maximus indicus и нильский крокодил Crocodylus niloticus. "Оказалось, что мы можем оценить температуру их тел с погрешностью всего в один или два градуса", - говорит руководитель работ Роберт Игл из Калифорнийского технологического института. После этого учёные перешли к рассмотрению зубов шерстистого мамонта, датируемых концом плейстоцена, и определили, что температура тела этого массивного позвоночного составляла около 38 градусов. Такое значение примерно соответствует представлениям биологов о крупном млекопитающем, похожем на слона.

Самыми древними изученными образцами стали останки родственников носорога и аллигатора возрастом около 12 миллионов лет. Температура их тел была установлена на уровне 36,6 и 30,4 градуса. В ближайшем будущем авторы планируют приступить к исследованию зубов и скорлупы яиц динозавров, а также попытаются прояснить некоторые моменты эволюции птиц, связанные с переходом к теплокровности.

Предыдущие попытки оценки температуры тела динозавров были получены путём измерения содержания 18O в их костях. Такой метод даёт менее надёжные результаты, поскольку концентрация кислорода-18 в костях зависит от его содержания в окружающем веществе. "Узнать точный изотопный состав крови вымершего животного нам никогда не удастся", - комментирует Игл. Разработанной методикой, по мнению учёных, должны заинтересоваться и палеоклиматологи: температура тела рыб определяется температурой воды, что даёт возможность получить уточнённые данные о древних океанах.