"Это странные системы - объекты величиной с Землю, вращающиеся друг вокруг друга на расстоянии меньше радиуса Солнца", - говорит ведущий автор исследования Уоррен Браун из Смитсонианского астрофизического центра.

Все эти странные системы состоят из двух белых карликов. Эти горячие и сверхплотные звезды - последняя стадия эволюции звезд, похожих на наше Солнце. Такие звезды после выгорания водорода в термоядерных реакциях вздуваются, превращаясь в красные гиганты. Затем эта оболочка срывается, оставляя горячее и сверхплотное ядро - одна ложка вещества белого карлика весит больше тонны.

Белые карлики, которые изучали астрономы, относительно легкие, их масса составляет примерно одну пятую массы Солнца. Они состоят почти целиком из гелия, в то время как обычные белые карлики состоят в основном из углерода и кислорода, образовавшегося после выгорания гелия.

"Эти белые карлики прошли экстремальную программу снижения веса - они находятся на таких близких орбитах, что воздействие гравитации вызывает мощные приливные силы и ведет к потере массы", - говорит соавтор исследования Карлос Прието из испанского Института астрофизики.

Слияние белых карликов ведет к катастрофе - их общая масса превышает критическую точку, в результате чего происходит взрыв сверхновой.

Браун и его коллеги полагают, что эти сливающиеся белые карлики могут быть одним из источников тусклых сверхновых, излучение которых примерно в 100 раз слабее, чем у обычных сверхновых типа Ia.

Напомним, ранее орбитальный телескоп Hubble сделал повторную серию снимков сверхновой звезды SN 1987A , которая впервые была замечена земными астрономами в 1987 году.