Мы узнаём и различаем слова по зрительному словарю, который формируется в нашем мозгу. К такому выводу пришли учёные из Медицинского центра Университета Джорджтауна (США), доложившие результаты своих исследований на ежегодном съезде Нейробиологического общества в Вашингтоне. Это противоречит популярной гипотезе о том, что звучание слов и их написание воспринимаются мозгом в нераздельном единстве и что при чтении написанного про себя мозг всё равно будет "вспоминать" звучание читаемых знаков.

Для своего эксперимента учёные пригласили 12 добровольцев, которые должны были читать про себя некий текст, а активность их мозга в это время регистрировалась с помощью фМРТ. Для текста были подобраны слова, которые при одинаковом звучании на письме разнятся (например, "hair" и "hare"). Для сравнения использовались пары слов, которые по-разному и писались, и произносились.

Оказалось, что при чтении одинаково звучащих слов в мозгу активируются разные участки, как если бы эти слова находились на разных страницах внутреннего "словаря".

Если бы распознавание слов зависело от их звучания, то одинаково звучащие слова стимулировали бы один и тот же участок мозга. Полученные же результаты говорят об обратном: мозг формирует свой словарь, опираясь на внешний вид знаков, а не на их звучание.

Авторы считают, что такой способ распознавания слов позволяет многократно увеличить скорость чтения. Когда мы впервые сталкиваемся с каким-то словом, то у нас действительно происходит запись и звуковой, и графической информации. Но потом потребность постоянно вспоминать, как оно звучит, отпадает. Полученные результаты позволят больше узнать о природе разного рода нарушений навыков чтения и письма — к примеру, дислексии. В таких случаях, возможно, мозгу требуется помощь в различении слов и организации его зрительного словаря.