Меньше чем за двадцать лет число открытых экзопланет перевалило за семьсот.
Если верить "Энциклопедии внесолнечных планет", которую ведёт астробиолог Жан Шнайдер из обсерватории Париж — Медон, их уже 702.
Это один из двух основных справочников. Другой, называющийся "PlanetQuest: Атлас новых миров", находится в ведении Лаборатории реактивного движения НАСА. Там указано другое число — 687. Разница свидетельствует о неопределённости, играющей значительную роль в обнаружении экзопланет и подтверждении открытий.
Астрономы впервые нашли чужой мир в 1992 году, когда были открыты две планеты, которые обращаются вокруг нейтронной звезды (пульсара), удалённой от Земли примерно на тысячу световых лет. Первая планета у "нормальной" звезды (то есть у звезды главной последовательности) попала в поле зрения астрономов только в 1995 году.
Чем дальше, тем быстрее росло число экзопланет. В ноябре 2010-го их стало пятьсот, а всего два месяца назад Европейская южная обсерватория объявила об обнаружении пятидесяти новых (в том числе "суперземли", которая сочтена хорошим кандидатом на наличие жизни), и количество миров перевалило за 600.
Вскоре оно может увеличиться сразу вдвое — благодаря работе всего лишь одного инструмента. С 2009 года космический телескоп НАСА "Кеплер" определил 1 235 кандидатов. Подтверждено пока 25, но учёные полагают, что в конечном итоге статус планеты получат около 80% объектов.
"Их столько, что простой просмотр всех препринтов может занимать всё рабочее время", — отмечает Грег Лафлин из Калифорнийского университета в Санта-Крус (США).
Количество здесь, впрочем, не главное. Поиск экзопланет призван понять природу и разнообразие миров нашей Галактики и за её пределами.
Самое интересное — это обнаружение нескольких планет, расположенных в обитаемых зонах своих звёзд, где может существовать жидкая вода.