Одна из них – то, как он вращается вокруг своей оси
Для планеты, находящейся так близко к Солнцу, его вращение должно быть «синхронным», то есть он должен вращаться подобно Луне, которая всегда повернута к нам одной стороной, делая полный оборот за один виток вокруг Земли.
До 1965-го года такой режим вращения приписывали и Меркурию, однако позже, проделав серию радарных измерений, ученые выяснили, что он движется не по синхронной орбите, а всего лишь находится в «орбитальном резонансе», иначе говоря, делает три оборота за два витка вокруг Солнца. Этот резонанс весьма озадачил астрономов, и появившееся вскоре объяснение не вызвало у них оптимизма и всерьез воспринято не было. Согласно этому объяснению, Меркурий сначала вертелся очень быстро, но приливные силы замедляли его вращение, в результате чего и получился упомянутый резонанс.
Французские и португальские астрономы опубликовали в последнем номере журнала Nature Geoscience другую версию случившегося. По их мнению, сначала Меркурий вел себя, как положено по теории, и двигался по синхронной орбите, подставляя Солнцу только одну сторону. Однако потом этот режим был нарушен столкновением планеты с крупным астероидом.
В пользу такого предположения говорят численные компьютерные расчеты, проделанные для Меркурия и показывающие, какие положения он занимал относительно Солнца на протяжении последних ста миллионов лет с шагом в 10 дней. Эти же расчеты дали возможность проанализировать распределение кратеров по поверхности планеты. Но самый, пожалуй, убедительный довод в пользу франко-португальской гипотезы был получен учеными в результате анализа данных, переданных орбитальными зондами «Маринер-10» и «Мессенджер». Ученым удалось обнаружить бывшую «темную сторону Меркурия», то есть ту, которая при синхронной орбите никогда не видит Солнца и потому намного чаще подвергается ударам метеоров и комет.
Ученые надеются найти и дальнейшие подтверждения своей гипотезы от «Мессенджера», в частности, они предсказывают, что толщины литосферных слоев на бывших светлой и темной сторонах Меркурия должны быть разными.