Изначально запуск грузового корабля Dragon был запланирован на начало февраля, однако несколько дней назад в SpaceX сообщили о переносе старта в связи с необходимостью проведения дополнительных тестов.
Представители компании говорят, что намерены запустить Dragon к МКС весной этого года, хотя официальная дата старта пока не была утверждена и в SpaceX говорят, что конец марта - это самый ранний срок. По словам Кирстин Грентхем, пресс-секретаря SpaceX, сейчас компания непрерывно ведет подготовку к предстоящему полету, который предусматривает не только вывод капсулы на околоземную орбиту, но и ее стыковку с МКС.
По словам Уильяма Герстенмайера, помощника директора НАСА по программе пилотируемых полетов и МКС, вначале будет необходимо установить новую дату готовности Dragon и завершить все работы по подготовке, после чего согласовать новую дату старта с партнерами по МКС, в том числе с Россией, Европой и Японией.
О сути тестов и их продолжительности SpaceX ничего не сообщает.
Предстоящий полет станет уже вторым реальным космическим полетом, проводимым в рамках космической программы НАСА COTS (Commercial Orbital Transportation Services), которая предполагает создание серии частных космических кораблей, которые придут на смену списанным летом этого года космическим шаттлам.
Во время полета Dragon предстоит провести несколько тестовых сближений с МКС и подвести новую космическую капсулу к космической станции примерно на 3,2 километра. С такого расстояния все сенсоры, бортовые системы и компьютеры Dragon будут испытаны в "боевом режиме". Также в рамках полета предполагается проверка системы экстренной отмены стыковки на случай возникновения нештатных ситуаций в будущем.
На борту МКС также будут проверять качество взаимодействия Dragon с бортовым оборудованием. В итоге беспилотная капсула должна будет пристыковаться к американскому модулю Harmony. В конце полета Dragon отстыкуют от станции и проведут контролируемый спуск аппарата. Ожидается, что не вся капсула сгорит в атмосфере и некоторые ее фрагменты упадут в Тихом океане.
Предстоящий полет должен будет стать вторым для SpaceX Dragon. Первый раз был в декабре 2010 года, когда Dragon была успешно выведена в космическое пространство, совершила два витка вокруг планеты и упала в заданном районе Тихого океана. Тогда полет Dragon также стал самым сложным из всех ранее проведенных частных космических полетов.
Напомним, что параллельно со SpaceX свою разработку орбитального модуля также ведет компания Orbital Sciences, создающая космический аппарат Cygnus, предназначенный для доставки грузов на МКС. Ранее эта компания получила 288 млн долларов от НАСА на работу над Cygnus (SpaceX получила 396 млн долларов). Тестовый полет этого космического грузовика должен состояться в 2012 году.