Напомним, что изначально ATV-3 должен был отправиться к МКС в начале марта, однако в ЕКА сообщили, что по техническим причинам откладывают запуск на три недели. Подробные данные о выявленных неполадках Европейское космическое агентство не сообщает. Согласно обновленную графику стартов, запуск ATV-3 с космодрома Куру в Южной Америке состоится 23 марта в 8:31 мск.
ATV (Automated Transfer Vehicle) представляет собой автоматический грузовой космический корабль, предназначенный для доставки топлива, научного оборудования, продуктов, воздуха и воды на Международную космическую станцию. Кроме того, с помощью двигателей ATV осуществляется коррекция орбиты МКС. Еврогрузовик также используется для освобождения станции от отработанных материалов и мусора. Масса корабля при запуске составляет 19,36 тонны, масса топлива в двигательной установке - до 5,75 тонны, масса грузов, удаляемых с МКС - до 6,5 тонны, масса доставляемых грузов - до 7,67 тонны.
После ATV-3 Европа намерена запустить еще два грузовых аппарата. Планируется, что ATV-5 доставит груз на космическую станцию в 2014 году, после чего эта программа будет завершена, и европейцы будут переориентировать ее на другие цели.
Первый ATV, получивший название "Жюль Верн" (Jules Verne), был запущен к МКС в 2008 году. Этот корабль совершил демонстрационный полет на МКС и доставил на станцию груз массой 4,5 тонны. Второй еврогрузовик ATV-2 "Иоганн Кеплер" прибыл к МКС в феврале 2011 года и оставался пристыкованным к станции до конца июня. Запуск третьего по счету грузовика "Эдоардо Амальди" (Edoardo Amaldi) был вначале намечен на 7, а затем на 9 марта 2012 года, а четвертый, названный в честь физика Альберта Эйнштейна, отправится к МКС в начале 2013 года.
Ранее руководитель центра космических операций Европейского космического агентства Томас Райтер сообщил, что после завершения программы ATV европейские грузовики следующего поколения могут быть использованы в качестве космических буксиров - для ремонта и возврата вышедших из строя космических аппаратов.