Точное время стыковки будет установлено после того, как в пятницу 23 марта ATV-3 должен будет в 8:31 мск стартовать при помощи ракеты-носителя Ariane-5 с космодрома Куру во Французской Гвиане.

ATV (Automated Transfer Vehicle) представляет собой автоматический грузовой космический корабль, предназначенный для доставки топлива, научного оборудования, продуктов, воздуха и воды на Международную космическую станцию. Кроме того, с помощью двигателей ATV осуществляется коррекция орбиты МКС. Еврогрузовик также используется для освобождения станции от отработанных материалов и мусора. Масса корабля при запуске составляет 19,36 тонны, масса топлива в двигательной установке - до 5,75 тонны, масса грузов, удаляемых с МКС - до 6,5 тонны, масса доставляемых грузов - до 7,67 тонны.

После ATV-3 Европа намерена запустить еще два грузовых аппарата. Планируется, что ATV-5 доставит груз на космическую станцию в 2014 году, после чего эта программа будет завершена, и европейцы будут переориентировать ее на другие цели.

Первый ATV, получивший название "Жюль Верн" (Jules Verne), был запущен к МКС в 2008 году. Этот корабль совершил демонстрационный полет на МКС и доставил на станцию груз массой 4,5 тонны. Второй еврогрузовик ATV-2 "Иоганн Кеплер" прибыл к МКС в феврале 2011 года и оставался пристыкованным к станции до конца июня. Запуск третьего по счету грузовика "Эдоардо Амальди" (Edoardo Amaldi) был вначале намечен на 7, а затем на 9 марта 2012 года, а четвертый, названный в честь физика Альберта Эйнштейна, отправится к МКС в начале 2013 года.

Ранее руководитель центра космических операций Европейского космического агентства Томас Райтер сообщил, что после завершения программы ATV европейские грузовики следующего поколения могут быть использованы в качестве космических буксиров - для ремонта и возврата вышедших из строя космических аппаратов.