Исследование проводилось на одном из островов у побережья Испании. Именно там гнездится колония прямохвостых качурок Hydrobates pelagicus, за которой биологи наблюдают уже в течение многих лет.
В ходе исследования ученые установить родственные связи в колонии и провели следующий эксперимент. Птиц помещали в начало Y-образного лабиринта, на концах которого находились два ватных тампона. Один из них был с запахом родственника, а другой - соседа по колонии.
Как утверждают авторы исследования, всякий раз качурки предпочитали идти в ту сторону лабиринта, откуда распространялся запах не родственников, а соседей.
Ученые пришли к выводу, что избегание близкородственного скрещивания для качурок особенно важно, поскольку они живут в одной колонии на протяжении многих поколений. Кроме того, птицы обычно хранят верность выбранному партнеру всю жизнь. Близкородственное скрещивание в таких условиях могло бы быстро привести к катастрофическим для популяции последствиям.
В работе впервые показано, что пользоваться обонянием для выбора полового партнера могут не только млекопитающие, но и птицы. Эксперимент объясняет, почему за время наблюдений на острове ученые ни разу не зафиксировали скрещиваний между качурками-родственниками.