Потемнения на поверхности твердых пород (rock varnish) довольно часто встречаются на Земле в разных климатических условиях, однако их природа является спорной.

Авторы настоящей работы анализировали поверхность потемнений на камнях в устье одного из ручьев Нью-Йорка. Для этого они использовали весьма сложное оборудование - сканирующий микроскоп с двойным сфокусированным ионным лучом (DB-FIB). В отличие от обычного электронного микроскопа, этот прибор сканирует поверхность образца с помощью потока ионов, а не электронов. Это позволяет легко резать образец и проникать в глубокие слои материала.

Ученые обнаружили в структуре потемнений большое количество разнообразных образований сложной формы, которые, по их словам, представляли собой остатки водорослей, грибов и бактерий. Абиотическое происхождение таких структур, хоть его и невозможно полностью исключить, весьма маловероятно.

Работа имеет важное значение для поиска следов жизни на Марсе. Потемнения на камнях обычно содержат магний в повышенной концентрации - это один из микроэлементов, необходимы для работы многих ферментов. Если все подобные отложения действительно имеют биологическое происхождение (в пользу чего свидетельствует данная работа), это дает ученым надежду найти на Красной планете следы существования микробов по анализу химического состава поверхности камней.

В отличие от органических молекул, такие следы не могут быть уничтожены мощной радиацией, присутствующей на поверхности Марса. Ее влияние недавно заставило ученых сомневаться в возможности обнаружить органические молекулы на небольшой глубине от поверхности. Результаты одного из моделирований показали, что обнаружение органики на глубине в 10 сантиметров весьма маловероятно, в то время как MSL Curiosity , севший на поверхность Марса, способен бурить не глубже 5 сантиметров.