Запуск с мыса Канаверал должен состояться 23 августа, на борту ракеты-носителя Atlas V. «Уже практически все готово, - рапортует руководитель проекта RBSP Ричард Фитцджеральд (Richard Fitzgerald), - И оба аппарата, и вся наша команда. Мы ждем только момента, когда можно будет приступить к изучению одной из самых загадочных и опасных областей пространства в окрестностях нашей планеты».

Речь идет о радиационном поясе Земли (поясе Ван Аллена), каким обладает и всякая планета, имеющая достаточно мощное глобальное магнитное поле, - например, Юпитер. Радиационный пояс – это области, в которых оказываются уловлены и «заперты» заряженные частицы, прилетевшие из космоса или прямо от Солнца. Магнитосфера планеты создает вокруг этих областей потенциальный барьер, так что попасть внутрь (или вырваться наружу) могут лишь частицы с энергией, превышающей величину этого барьера. Остальные либо не пробьются, либо останутся там надолго.

Радиационный пояс Земли, открытый в середине прошлого века, состоит из двух вложенный один в другой тороидов, внутреннего и внешнего, которые располагаются на высоте порядка 4 тыс. и 17 тыс. км, соответственно. Скапливающиеся тут заряженные частицы – в основном, протоны и электроны – могут стать большой опасностью для работающих здесь роботов и людей. Миссия исследует и сами пояса, и их взаимодействие с Солнцем.

Солнечная активность вызывает в радиационном поясе весьма драматические и пока почти непредсказуемые события. Понимание этих механизмов позволит не только создавать более надежную аппаратуру и технику для космонавтики и авиации, для навигации и связи, но и скажет многое о рождении и распространении излучения во Вселенной в целом.

Миссия RBSP должна проработать два года. Аппараты будут находиться в непосредственной близости от пояса и не сведут с него глаз ни на минуту, следя за его строением и динамикой. Использование одновременно двух зондов позволит получать картину во всем объеме – и мы обязательно расскажем о том, что они сумеют открыть.