Слияние полосок в пятна встречается у разных видов семейства кошачьих. В дикой природе, однако, это происходит очень редко. Из-за этого, например, гепардов, несущих такую окраску, когда-то даже выделяли в отдельный вид.

Ген пятнистости удалось найти, сравнив ДНК диких кошек с полосатой и пятнистой окраской. Ученые установили, что темные полоски сливаются в пятна только у животных, несущих мутации в обеих копиях гена Taqpep. Ранее про этот ген не было ничего известно. Анализ его последовательности показал, что Taqpep кодирует трансмембранный фермент - аминопептидазу. Он способен отщеплять концевые аминокислоты от других белков и содержит в своем активном центре ион металла.

Дальнейшие исследования показали, что Taqpep не участвует самостоятельно в окрашивании пятен - за это отвечает другой ген - Edn3. Роль Taqpep сводится к контролю типа расположения темных и светлых зон. Именно от него зависит, будут ли это полоски или пятна. Интересно, что сами пятна появляются гораздо позже, уже после того как Taqpep заканчивает работу.

В дикой природе пятнистая окраска у кошек встречается гораздо реже, чем в полосатая. Это говорит о наличии значительного давления отбора, удаляющего мутации из Taqpep. Считается, что полосатая окраска лучше выполняет функцию камуфлирования, чем пятнистая. Тем не менее, ученые полагают, что одним этим нельзя объяснить наблюдаемую редкость мутаций. Возможно, фермент, кодируемый Taqpep, выполняет еще какую-то, пока неизвестную биохимическую функцию, параллельно регулируя формирование окраски.