МКС является самым большим международным научным проектом, в котором участвуют NASA, ESA, Роскосмос, Канадское космическое агентство и Японское аэрокосмическое агентство.
20 ноября 1998 года российская ракета Протон вывела на орбиту первый модуль станции – Зарю. Второй модуль Unity присоединился к Заре 4 декабря.
Первый экипаж прибыл на станцию 2 ноября 2000 года.
В 2007-2008 годах станция "выросла" на несколько модулей: к ней присоединился сконструированный в Италии модуль Harmony (ESA), лаборатория Колумба, также принадлежащая ESA, и японские лаборатории Kibo.
Кроме функций космической лаборатории и обсерватории, МКС также выполняет функцию самого большого космического порта.
