Ее описание опубликовано в журнале Geology, кратко содержание эксперимента пересказывает New Scientist.
Установка состояла из емкости с вулканическим пеплом, находившимся под давлением около 100 атмосфер. В верхней части емкости было проделано отверстие, через которое пепел мог выходить в камеру с нормальным атмосферным давлением. Движение пепла моделировало процесс извержения.
Во время эксперимента частицы пепла сталкивались друг с другом, что приводило к образованию статического заряда и порождало молнии, возникновение которых можно хорошо рассмотреть на видеозаписи эксперимента.
Ученые впервые показали, что электрическая активность в вулкане зависит от состава выбрасываемого пепла: чем больше доля мелкой фракции, тем больше зарядов проходит сквозь поток извержения. Это связано с характером движения выбрасываемых частиц - более крупные фрагменты двигаются прямолинейно, а более мелкие захватываются вихрями, за счет чего чаще сталкиваются друг с другом. Более частые столкновения, соответственно, приводят к более быстрому накоплению статического заряда на частицах пепла.
Ранее вулканологам удалось обнаружить, что молнии при извержении делятся на два типа. Одни образуются в нижнем слое атмосферы, в непосредственной близости от кратера, а другие появляются высоко в облаке пепла.
