Выводы ученых основываются на анализе генетических особенностей древнего и современного населения Восточной Европы. В работе была изучена ДНК, выделенная из останков 150 человек, найденных на стоянках Бронзового века в районе к северо-западу от Черного моря. 

По словам ученых, население этого региона (включающего Болгарию, Румынию, Украину и часть России) с неолитических времен сохранило генетическую преемственность поколений. Древнюю ДНК ученые сравнивали с образцами современного населения Украины и на основе этого сравнения строили популяционную модель изменения частоты генов, отвечающих за пигментацию, сообщает Lenta.ru.

Оказалось, что древнее население Восточной Европы по сравнению с современным имело существенно более темную кожу, волосы и глаза. Современные европейцы стали значительно светлее за счет сильного положительного отбора. Изменение частоты ключевых генов, отвечающих за пигментацию (в работе анализировали только три из них, HERC2, SLC45A2, и TYR), говорит о том, что обладатели «светлых» аллелей получали значительное преимущество в размножении. Сила этого отбора была, фактически, максимальной для нелетальных аллелей — она находилась на уровне селекции на переваривание лактозы или на устойчивость к малярии.

Авторы полагают, что настолько сильный отбор не может объясняться только практическим преимуществом светлой пигментации — большим уровнем выработки витамина Д под действием ультрафиолета. Более важным фактором «посветления» европейцев ученые считают половой отбор.

Следует отметить, что в генетической модели авторов изучаемая популяция считается постоянной и непрерывной, что не соответствует действительной истории исследуемого региона. Насколько это несоответствие сказывается на справедливости выводов генетиков, сказать сложно.

Ранее другая группа исследователей установила, что по сравнению с современным населением, древнее население западной Европы было более смуглым, но имело более светлые глаза.