Среди прочих пресмыкающихся черепахи выделяются, во-первых, панцирем, а во-вторых — твердым беззубым клювом. У ископаемой черепахи, возраст которой оценивается в 228 миллионов лет, уже был клюв, но ее круглое уплощенное тело еще не несло панциря, напоминая упругую летающую тарелку фрисби. Описание прежде неизвестного вымершего вида представлено в журнале Nature.

Черепаха была весьма крупной — больше 1,8 метра в длину, с длинным хвостом и дисковидным телом. Ученые считают, что она жила на мелководье и находила пищу, раскапывая придонный грунт. Исследователь из Филдовского музея естественной истории Оливье Рипель (Olivier Rieppel) и его соавторы дали ей название — Eorhynchochelys sinensis, что можно перевести как «первая черепаха с клювом из Китая».

Стоит сказать, что происхождение черепах и их отделение от прочих рептилий остается плохо изученным. Поэтому новая находка — с клювом, но без панциря — вносит важный вклад в понимание этого процесса, указывая на независимое развитие двух ключевых черепашьих признаков. До сих пор палеонтологам были известны лишь древние образцы с частично сформированным панцирем, но без клюва.

Строение головы Eorhynchochelys sinensis указало на еще одну старую загадку черепах. Дело в том, что до сих пор не известно, от какой именно группы рептилий они произошли и можно ли относить их к диапсидам (куда включают современных птиц, ящериц и змей) или к более примитивным анапсидам (другие возможные представители этой группы уже вымерли): их отличают по наличию или отсутствию «височных окон», отверстий по бокам черепа. В последние годы ученые склоняются к диапсидам — и анализ черепа Eorhynchochelys sinensis подтвердил эту версию.