До недавнего времени считалось, что этот период длился 0,5-1,5 миллиона лет.
В рамках исследования ученые провели сравнительный анализ геологических данных, оставшихся от того времени. В частности, их интересовали оставшиеся в отложениях того времени следы изменения уровня океана, которые должны были вызываться таянием ледников.
По словам ученых, продолжительность ледникового периода объясняется особенностями работы углеродного цикла в то время. Дело в том, что частичное таяние льдов на последнем этапе данного периода привело к попаданию в воду большого питательных веществ и интенсивному размножению микроорганизмов.
При этом талая вода сформировала слой на поверхности более плотной соленой воды, изменив схемы океанических течений. В результате содержание кислорода уменьшилось и морские организмы стали массово вымирать. При этом они уносили на дно цглерод, который оказывался изъят из углеродного цикла (похожим образом планировалось бороться с глобальным потеплением). Это, в свою очередь, приводило к снижению количества углерода в атмосфере, где он хранится в виде CO2. Последнее, отмечают исследователи, ослабило парниковый эффект и замедлило таяние льдов.
Ледниковый период, который начался в конце ордовикского периода, считают одной из причин массового вымирания видов в это время. Считается, что это время было одним из самых холодных периодов за последние 600 миллионов лет истории нашей планеты.
