Аммиак и органические компоненты могут выступать в роли антифризов - соединений, понижающих температуру замерзания воды до минус 100 градусов по Цельсию.

Такая относительно высокая температура и даже более теплые области уже были зафиксированы в ходе предыдущих исследований в районе разломов ледяной корки Энцелада, из которых вырываются ледяные потоки.

Энцелад, как и еще два небесных тела Солнечной системы (кроме Земли) - Ио, спутник Юпитера, а также Тритон, спутник Нептуна, является вулканически активным. Он знаменит струями водяного льда, которые испускаются в космическое пространство из трещин вблизи южного полюса. Газы и твердые частицы этих струй, как считают ученые, образуют самое широкое кольцо Сатурна.

Минеральные соли, выявленные в этом кольце в ходе прежних исследований, уже наводили ученых на мысль о том, что под поверхностью спутника есть жидкая вода.

Теперь Уильям Льюис, исследователь из Юго-западного исследовательского института в США, и его коллеги опубликовали данные о составе самих ледяных струй, полученные в ходе последнего облета спутника космическим зондом Кассини с помощью масс-спектрометра, установленного на борту аппарата.

Ученые нашли следы большого количества органических соединений, в том числе и довольно сложных, таких как бензол, а также тяжелый изотоп водорода - дейтерий и небольшое количество аммиака, концентрация которого, как выяснилась, составляет 0,8% по массе.

Соотношение концентраций других компонентов, таких как метан, углекислый газ, аргон и другие, указывает на то, что источником вещества в струях является как испаряющаяся ледяная корка и вмороженные в нее компоненты, так и вероятный подледный резервуар жидкой воды.