В общепринятой иерархической модели эволюции галактик поглощению и слиянию отводится большая роль: маленькие галактики последовательно сливаются в более крупные образования. Но сначала должны сформироваться звезды.

Считается, что это происходит следующим образом: рассеянный газ постепенно сбивается во всё более плотные облака под действием собственной силы тяжести; когда достигается критическая плотность, рождаются звезды. Не исключено, что самые маленькие галактики именно так и сформировались — напрямую, без каннибализма. И действительно, до сих пор слияния карликовых галактик не наблюдались.

Большая галактика пожирает свою маленькую соседку. Фото Francis Longstaff, UCLA.

Только сейчас астрономы получили убедительные доказательства того, что небольшой спутник карликовой галактики NGC 4449 в созвездии Гончие Псы, впервые обнаруженный в 2007 году, на самом деле представляет собою другую карликовую галактику, поменьше, которая разрушается более крупным соседом. Через некоторое время она будет поглощена, передает compulenta.

NGC 4449B оставалась незамеченной, поскольку ее свет более чем в десять раз слабее, чем естественная яркость ночного неба, и примерно в тысячу раз — света Млечного Пути.

Оценка массы деформированной галактики предполагает, что она содержит значительное количество темной материи. Если так, то перед нами редкий пример "невидимого слияния", то есть объединения галактики с объектом, обладающим низкой яркостью. Подобное событие очень трудно наблюдать непосредственно, но именно такие происшествия оказывают существенное влияние на форму, размеры и динамику галактик.

NGC 4449B вытянута гигантской буквой "S"; она настолько велика, что если один конец литеры поместить в центр Млечного Пути, то другой дотянется до Солнца. На самом деле NGC 4449B — крупнейшая из известных карликовых галактик так называемой местной группы.

Изображения галактики NGC 4449, полученные группой Рича, принесли ещё несколько сюрпризов. Астрономы разглядели странную звездную дугу, которая может быть уже поглощенной галактикой, и "гало", которое, как выяснилось, представляет собой старые звезды. С учетом последних NGC 4449 приближается размерами к Млечному Пути. Происхождение этих старых звезд остается неизвестным: возможно, это остатки поглощённых и разорванных на куски соседей.