Компания Space Exploration Technologies, более известная как SpaceX, сегодня утром провела запуск своей ракеты-носителя Falcon-9 с автоматической грузовой капсулой Dragon, которая через несколько дней должна будет пристыковаться с набором грузов к МКС. Изначально запуск Dragon к МКС был запланирован еще на март, затем на апрель, но из-за неполадок в управляющем программном обеспечении компании взяла еще пару недель тайм-аута. В мае первая попытка запуска была назначена на минувшую субботу, однако и она за пару секунд до взлета была отменена из-за неполадки в работе топливной заслонки на одном из двигателей ракете.

Накануне в SpaceX заявили, что заслонка заменена, софт поправлен, капсула Dragon и весь технический персонал к старту готовы. В НАСА также дали зеленый свет на запуск и сегодня в 11:44 мск (3:44 по местному времени) первая частная ракета-носитель с таким же частным космическим грузовиком стартовала с мыса Канаверал во Флориде. Сегодняшний старт является первым полетом неправительственного аппарата к МКС. В США сегодняшний старт называют ни больше, ни меньше, как "новой эрой в развитии космонавтики".

"Я думаю, что это наилучший из примеров американского предпринимательства", - говорит Алан Линденмойер, менеджер коммерческих программ НАСА.

В SpaceX говорят, что после старта 48-метровая Falcon-9 направляется в космическое пространство в соответствии с циклограммой полета и все ее девять двигателей Merlin работают штатно. В космос Falcon-9 предстоит вывести 4,4-метровую капсулу, внутри которой размещено 460 кг грузов для экипажа МКС. Вообще говоря, Dragon может вывести на орбиту почти вчетверо больше, но для первого запуска было решено ограничиться небольшой загрузкой. Грузы в Dragon самые разные - это и предметы быта для космонавтов и научное оборудование, изготовленное американскими студентами и новый ноутбук для МКС.

Интересно отметить, что сама по себе ракета-носитель на второй ступени несет на себе не совсем обычную нагрузку. Здесь находятся небольшие капсулы с прахом 308 человек, так или иначе связанных с космическими полетами. Среди капсул находится капсула с прахом Джеймса Духана, игравшего в сериале "Стар-трек", а также астронавта Гордона Купера. Прах должен быть рассеян в атмосфере. Заказчиком данного "действа" является компания Celestis.

Сегодняшний старт является вторым реальным полетом для Dragon и третьим для Falcon-9. Старт был проведен в рамках коммерческой программы НАСА COTS (Commercial Orbital Transportation Services), по которой SpaceX получила от американского космического ведомства 1,6 млрд долларов на разработку Dragon и двенадцать стартов по доставке грузов на МКС. Если предстоящий тестовый запуск пройдет без проблем, то следующий частный старт к МКС состоится осенью, а в 2013 году запланированы еще два запуска.

SpaceX является одной из двух коммерческих компаний, получивших средства на разработку кораблей для доставки людей и грузов на низкую космическую орбиту. В конечном итоге, при помощи Dragon предполагается доставлять в космос и людей.

Для стыковки с МКС, запланированной на 26 мая, Dragon предстоит занять орбиту высотой 390 километров и совершить пробный облет вокруг МКС на расстоянии 2,5 километров. Строго говоря, рандеву с МКС Dragon совершит еще в пятницу, 25 мая, но тогда капсула просто подлетит к станции и два космических объекта будут присматриваться друг к другу, обмениваясь служебными данными для стыковки. Руководить процессом стыковки будут инженеры НАСА и персонал SpaceX. Захват Dragon средствами МКС пройдет в субботу, после чего капсула будет при помощи манипулятора поднянута к американскому сегменту станции и пристыкована, а экипаж МКС начнет работы по разгрузке Dragon.

В пристыкованном состоянии Dragon проведет около недели и 31 мая она, загруженная вещами со станции, начнет полет обратно на Землю. Dragon оснащена собственной технологией схода с орбиты и, согласно программе посадки, она должна будет упасть в заданный район Тихого океана, неподалеку от побережья Калифорнии.