Группа ученых из Канады утверждает, что ей удалось найти доказательства начала процесса слияния двух ближайших к нам галактик. По оценкам ученых, слияние галактик Треугольника и Туманности Андромеды началось примерно 2,5 млрд лет назад. В итоге более крупная Туманность Андромеды просто поглотит свою небольшую космическую соседку.
По словам Алана Макконнехи из Института астрофизики из Герцберга в Канаде, расчеты показывают, что между двумя галактиками уже есть сильное гравитационное воздействие, которое в итоге вызовет полное разрушение галактики Треугольника. "Наблюдения и компьютерные модели показывают, что магнитные поля Туманности Андромеды уже выхватывают звезды из галактики Треугольника", - говорит он.
"Через несколько миллиардов лет галактика Треугольника будет полностью уничтожена Андромедой, скорее всего, звезды первой просто превратятся в светящееся гало вокруг более крупной галактики", - говорит профессор Ларри Уидроу из канадского Университета Куинс. "А еще через пару миллиардов лет сама Туманность Андромеды должна будет слиться с Млечным путем, образовав одну гигантскую эллиптическую галактику".
Как и при всех таких столкновениях, маловероятно, что объекты вроде звезд, содержащихся в каждой галактике, действительно столкнутся из-за малой концентрации вещества в галактиках и крайней удаленности объектов друг от друга. К примеру, ближайшая к Солнцу звезда (Проксима Центавра) находится на расстоянии почти тридцати миллионов солнечных диаметров от Земли (если бы Солнце было размером с монету диаметром в 1 дюйм, то ближайшая монета/звезда находилась бы на расстоянии 765 километров). Если теория верна, то звезды и газ галактики Андромеды будут видны невооруженным взглядом примерно через три миллиарда лет.
В данный момент точно не известно, произойдет столкновение или нет. Радиальная скорость галактики Андромеды относительно Млечного Пути может быть измерена с помощью изучения доплеровского смещения спектральных линий от звёзд галактики, но поперечная скорость (или «собственное движение») не может быть прямо измерена. Таким образом, известно что галактика Андромеды приближается к Млечному Пути со скоростью около 120 км/с, но произойдёт ли столкновение или галактики просто разойдутся, выяснить пока нельзя. На данный момент, лучшие косвенные измерения поперечной скорости показывают, что она не превышает 100 км/с.
Это предполагает, что по крайней мере гало темной материи двух галактик столкнутся, даже если не произойдёт столкновения самих дисков. Планируемый к запуску Европейским космическим агентством в 2011 году космический телескоп Gaia измерит местоположения звёзд галактики Андромеды с достаточной для установления поперечной скорости точностью.
Такие столкновения относительно обыкновенное явление — Андромеда, к примеру, столкнулась в прошлом по крайней мере с одной карликовой галактикой, как и наша Галактика. Не исключено также, что наша Солнечная система будет выброшена из новой галактики во время столкновения. Такое событие не будет иметь негативных последствий для нашей системы (особенно после того, как Солнце превратится в красный гигант через 5-6 миллиардов лет). Вероятность какого-либо воздействия на Солнце или планеты мала.
